En Espagne les Estudiantinas sont en règle générale des groupes d'étudiants, musiciens, qui déambulent avec leurs instruments dans les rues pour y faire la fête. Il est possible que cette pratique ait existé à Cuba et présidé à la formation de groupes du même genre mais dès le dernier quart du XIX° siècle le terme Estudiantina désigne dans l'Oriente cubain et principalement à Santiago de Cuba un ensemble de musiciens sans liens nécessaires avec le monde étudiant. Cet ensemble comprend en général deux chanteurs s'accompagnant de claves et maracas, deux tres, une guitare, des timbales ou des pailas, une marimbula ou une botija. Plus tard les Estudiantinas incorporent la contrebasse puis la trompette.

Elle est peu répandue ailleurs dans l'île et peut être considérée comme la grande formation typique de la région de Santiago de Cuba. La Estudiantina représente une alternative à la Típica qui n'a pas de chanteur et l'on peut considérer que c'est cette présence de la voix qui a fait le succès des Estudiantinas dans l'Oriente. Toutefois à partir des années trente l'évolution des Típicas qui incorporent une voix sonne le glas des Estudiantinas qui disparaissent peu à peu à l'exception de la "ESTUDIANTINA INVASORA" qui se maintient tout au long et au delà du XX° siècle.